Hace poco tuve la oportunidad de vacacionar en la ciudad de Cuenca, en Ecuador. Durante mi breve estancia me topé con plantas muy interesantes tanto en las afueras como en la ciudad misma y eso me motivó para compartir con ustedes esa experiencia. Pero antes de ir al detalle de las plantas vale la pena mencionar que esa ciudad está considerada, igual que Guanajuato, patrimonio de la humanidad por parte de la UNESCO y es la capital de la Provincia de Azuay en el sur de Ecuador. La arquitectura del lugar es impresionante y el clima es moderado casi todo el año. En ocasiones el calor durante el día va de moderado a extremo, mientras que las noches con frescas y es necesario portar una chaqueta o un suéter. Hay, por decirlo así, dos muy claras temporadas climáticas, la primera normalmente es entre Junio y Diciembre y la segunda, invernal, que va de enero a mayo y se caracteriza por mañanas cálidas asoleadas y lluvias por la tarde, siendo las más fuertes durante los meses de marzo y mayo. Muchas de las plantas que ví en la Ciudad de Cuenca también crecen en partes de México, incluyendo Guanajuato. En ambos países muchas plantas no son nativas sino europeas, estableciéndose en América Latina por accidente, como ocurre en otras partes del mundo. La migración de plantas es consecuencia de las actividades humanas como comercio y migración. Muchas plantas son utilizadas con fines medicinales, como también ocurre en otras partes del mundo.
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Una de las más abundantes es la llamada Diente de León (Taraxacum officinale), Familia Asteraceae, que se distingue por sus hojas dentadas y flores amarillo brillante y las cabezas redondas, donde están las semillas. En las Islas Británicas de le llama a veces “reloj” ya que tras florecer, la flor se seca y unos días después se abre conformando una estructura esférica o “reloj”. Esta planta es muy abundante en parques, campo abierto, jardines y en las laterales de las calles. En campos, praderas, pastizales y zonas montañosas ví tantas que casi imaginé que se podría poner un negocio para vender vino y café de diente de león. Esta planta, al igual que en otras partes, se usa en medicina tradicional. En el Sur de Ecuador la usan para tratar dolor del hígado, problemas renales y heridas. Se usa también como desinfectante y como purificador de sangre. En Europa las hojas se usan en ensaladas y las flores se usan para hacer vino de diente de león y las raíces a veces se tuestan y se muelen para fabricar café de diente de león. Otra planta común es la Lechona o Hierba leche (Sonchus oleraceus), que se conoce en el sur de Ecuador como Cerraja Esta planta puede crecer hasta 1.2 metros de altura y tiene hojas dentadas serradas y pequeñas flores amarillas alternadas y numerosas semillas secas que se lleva el viento. Cuando se corta o se daña, al igual que ocurre con su pariente, la lechuga silvestre (Lactuca serricola) y con el diente de león, exuda un líquido viscoso pegajoso o látex. En el sur de Ecuador se usa en medicina rural para tratar infecciones internas. Durante mi breve estancia en Cuenca ví esta planta a lo largo de caminos, en terrenos abandonados, zonas pastosas y a los lados de casas y edificios. Había también especímenes muy saludables de esta planta frente a la casa donde me hospedé. Una hierba común y familiar que hay en cuenca ocurre también en el Estado de Guanajuato y es la Dormilona o Chuquillo (Oxalis corniculata), Familia Oxalidaceae, como es más conocida en el Sur de Ecuador. Esta hierba se expande con tallos que suben hasta 10 cm y se compone de tres partes en la hoja en forma de corazón como de 1 cm de longitud y es verde, púrpura o bronce y las flores solitarias, amarillas crecen cerca de la tierra o en las grietas de edificios y paredes, su fruto es una cápsula peluda seca de 1.5 a 2.45 cm de longitud. A pesar de que esta y otras especies de Oxalis se relacionan a menudo en México con la buena suerte, los granjeros y jardineros la consideran como hierba perniciosa e invasora.
En Cuenca, Ecuador, a menudo me topé con esta planta tanto en caminos parques y jardines, grietas de edificios y macetas decorativas. En el sur de Ecuador se utiliza e la medicina tradicional para aliviar la diarrea. Otro tipo de planta muy abundante, es la llamada Llantén (Plantago major), Familia Plantaginaceae. Esta planta tiene hojas ovaladas a menudo formando una especie de rosetón con flores puntiagudas en el centro compuestas a su vez de pequeñísimas flores blancas o transparentes y abundantes semillas café rojizo. En muchas partes del mundo esta planta se introdujo accidentalmente y está completamente establecida tanto en América Latina como en su nativa Europa. Esta planta se usa como remedio para males hepáticos y el insomnio. Además de esta especie, hay otras dos clases de Llantén, Plantagno lanceolata, otra importación de Europa con hojas con relieves pronunciados y otra similar, Plantago australis.
Pasando a otra planta muy atractiva y que se ve mucho en los jardines, me llamó la atención la llamada Ojo de Venus (Thunbergia alata), Familia Acanthaceae, Esta es una planta trepadora con hojas ovaladas o triangulares que miden entre 4 y 8 cm de longitud y flores de cinco pétalos que son anaranjadas, amarillas y a veces blancas, con un centro púrpura oscuro. Esta planta en particular, es nativa de África y es otra de las plantas establecidas en varios países de América Latina, incluyendo México y Ecuador.
Las plantas que me parecieron más interesantes y fascinantes en Cuenca fueron las pertenecientes a la Familia Solanaceae. Esta familia comprende varias especies importantes, como papas, berenjenas, chiles y tabaco, así como varias plantas venenosas y narcóticas como Belladona (Atropa belladonna), Beleno (Hyoscyamos sp.), Mandrágora (Mandragora officinarum), Copa de oro (Solandra sp.), Scopolia (Scopolia carniolica) y Toloache (Datura sp), que son usadas en medicina tradicional y se asocian con magia, brujería, shamanismo y curandería. En mi breve visita a Cuenca, la que más vi fue la que llaman Chamico (Datura stramonium), conocida en México entre otros nombres, como Toloache, Toloatzin, Yerba del diablo, Estramonio y Manzana espina. La especie más común de esta planta en Cuenca y los alrededores, es la que tiene tallos rojizos o purpúreos y flores púrpura o malva. Sospecho que muchas pertenecen a la variedad Datura stramonium, que a veces se considera una especie separada. Después de florecer, la planta produce unas cápsulas duras con cubierta espinosa que eventualmente se abren y liberan cientos de semillas. En Cuenca, Chamico es una planta muy común, tanto en zonas habitadas, campos y bosques a menudo integrando parte de conglomerados con otras plantas. La planta se encuentra tanto en Cuenca como en otras provincias de Ecuador, como Chimborazo, Esmeraldas, Galápagos, Imbabura, Loja, Pichincha y Tungurahua. La planta se usa en medicina y rituales tradicionales así como en curandería y brujería. Un familiar de esa planta, y que mucha gente conoce como Chamico es la que llaman Manzana de Perú o Capuli Cimarron (Nicandra physalodes). Esta planta crece aproximadamente un metro de altura y es muy atractiva, sus ramas son muy extendidas, tiene hojas dentadas de color verde no muy intenso y flores en forma de campana de color violeta con blanco en la parte interior. Ocasionalmente son totalmente blancas. La fruta es una cápsula esférica con semillas cubierta con una cáscara como si fuera papel que se asemeja mucho al Tomatillo (Physalis sp.). El nombre del Genus viene de la Grecia Antigua a partir de un científico y poeta que vivió en ese lugar y época, Nicandro de Colofón, quien escribió sobre plantas, especialmente en su poema Alexipharmaca, en donde habla de venenos sus antídotos. A pesar de que se piensa que la planta es originaria de Perú, existe en otras partes del mundo y es una especie introducida, y mucha gente la cultiva como planta ornamental. Hay jardineros que la consideran como una planta invasora. En medicina tradicional se usa como diurético y para emplastos. En el centro de Cuenca me encontré ejemplares de esta planta en terrenos abandonados, a lo largo de caminos y a veces en jardines. Otros dos miembros de la Familia Solanaceae, que se encuentra en Cuenca como plantas silvestres, con la planta de tabaco (Nicotiana tobacum), y la llamada Buena Moza o Tabaco amarillo (Nicotiana glauca), una planta que por su estructura y flores tubulares amarillas, atrae mucho a los colibríes. El tabaco amarillo es originario de Argentina, Bolivia y Chile, pero se ha naturalizado en muchos países de América Latina, y por eso la encontramos en Guanajuato, en donde es muy común. En Cuenca se ve por todas partes.
Esta es una reseña de mi experiencia con las plantas que observé durante mi muy breve visita a la Ciudad de Cuenca, Ecuador, y espero que sea el interés de mis lectores, especialmente aquellos interesados en botánica e historia natural.
Referencias
Bussman R.W., Sharon D. (2006) Traditional medicinal plant use in Loja Province, Southern Ecuador. J. Ethnobiol ethnomed 2, 44.
Catalogue of the vascular plants of Ecuador. 1999. Missouri Botanical Garden Press. Peter Moller Jorgensen & Susana Leon Yanes, editors.
Tene V. Malagon O, Finzi P.V. Vidari G, Armijos C. Et al (2007) An Ethnobotanical Survey of Medicinal Plants Used in Loja and Zamora-Chinchipe. Ecuador. J. Ethnopharmacol 111. 63-91.
